A solas en una habitación de su casa en Bonn, Alemania, Friedhelm Hillebrand se sentó en su máquina de escribir, tecleando frases aleatorias y preguntas en una hoja de papel.
A medida que progresaba, Hillebrand contó elnúmero de letras, números, signos de puntuación y espacios en la página. Cada pieza constaba de una línea o dos y casi siempre acaban alrededor de los 160 caracteres.
Ese se convirtió en el número mágico para Hillebrand -- y fijó el estándar para una de las formas más populares de comunicación digital que existen hoy: los mensajes de texto.
Aún así, se preguntaba su comité, ¿será el máximo de 160 caracteres suficientes para ser una forma útil de comunicación? Sin ninguna investigación de mercado, basaron sus asunciones iniciales en dos "argumentos convincentes," dice Hillebrand.
El primero, descubrieron que las postales a menudo contenían menos de 150 caracteres.
El segundo, analizaron un conjunto de mensajes enviados a través de Telex, una red telegráfica muy habitual en aquella época entre profesionales y empresas. A pesar de no tener limitaciones técnicas, Hillebrand dice, las transmisiones de Telex normalmente tenían la misma longitud que las postales.
Ahora con la codificación GSM es sólo 140 bytes. En la mayoría de las codificaciones (la forma en que los ordenadores representan texto como 0 y 1) un carácter del idioma inglés puede verse como un byte, porque los 8 bits del byte se usan para representar 256 números que están correspondidos con letra; como hay menos de 127 caracteres (letras y símbolos) en el idioma inglés, la codificación GSM usa sólo 7 bits (¡menos de un byte!) para representar las letras, y aprovechar esos bits restantes para tener 20 caracteres más que bytes.
Para los alfabetos no romanos, como el árabe y el chino, por ejemplo, el límite de caracteres para un SMS es menor. Para un hablante de árabe o chino, hay sólo 70 caracteres disponibles por SMS.
La longitud original fue restringida por los expertos de las estaciones base a 250 caracteres y la demanda del grupo de requisitos era un mínimo de 100 caracteres. La propuesta del grupo de datos fue de 180 caracteres que posteriormente se redució a 140 bytes con codificación de 7 bits que resultan en los 160 caracteres.
Los mensajes SMS sencillamente rellenan los bytes restantes en los paquetes que los teléfonos GSM usan para coordinarse con la red. Después de que el protolocolo de coordinación y algunas cabecera SMS se contabilizan, hay 140 bytes restantes en el paquete. Con algunas sencillas técnicas de empaquetado, esos 140 bytes pueden usarse para codificar 160 caracteres de 7 bits.
PD.: Para evitar la necesidad de dividir los mensajes de texto de los teléfonos móviles en múltiples partes, los creadores de Twitter limitaron la longitud de cada tweet a 140 caracteres, guardando los otros 20 para la dirección única del usuario.
